Прибыв в Россию юной принцессой Софией Августой Фредерикой Ангальт-Цербстской, будущая Екатерина оказалась в водовороте придворных страстей. Осознав шаткость своего положения как невесты непопулярного Петра Фёдоровича, она проявила незаурядную гибкость: приняла православие, усердно изучала русский язык и обычаи, завоевывая симпатии двора и гвардии. Эти годы стали для нее суровой школой выживания, где каждый шаг требовал осторожности и расчета.
Путь к трону оказался тернистым: унижения в браке, отдаление от сына Павла, постоянная угроза опалы. Однако Екатерина мастерски использовала слабости мужа, заручившись поддержкой влиятельных вельмож и гвардейских офицеров. Решительный переворот 1762 года, завершившийся отречением Петра III, стал закономерным итогом ее многолетней стратегии — тонкой игры на противоречиях элиты и разочаровании в правлении супруга. Так началась эпоха просвещенной самодержицы.
