Соломон Нортап вёл спокойную и благополучную жизнь в штате Нью-Йорк, будучи уважаемым семьянином и свободным человеком. Его существование было наполнено трудом и заботами о близких, пока не представился заманчивый шанс — предложение интересной работы в Вашингтоне. Эта перспектива сулила новые возможности, и Соломон, полный надежд, отправился в путь.
Однако вместо обещанной должности его ждала жестокая ловушка. По прибытии в Вашингтон Соломон был вероломно похищен и против воли обращён в рабство. Так начались долгие двенадцать лет неволи, полные лишений и борьбы, в течение которых он был лишён свободы, семьи и всего, что составляло смысл его прежней жизни.
