Рэндл Патрик Макмёрфи, закоренелый нарушитель закона и прирожденный бунтарь, оказывается переведенным из исправительного учреждения в психиатрическую больницу для прохождения экспертизы. Цель — выяснить, симулирует ли он душевное расстройство или действительно болен. В стенах клиники он быстро понимает, что реальная власть здесь принадлежит не врачам, а старшей медсестре Милдред Рэтчед — женщине холодной, педантичной и безраздельно преданной установленному порядку.
Макмёрфи с первого дня отказывается мириться с тем, что считает нелепыми ограничениями, и превращает свое пребывание в отделении в персональный карнавал свободы. Его дерзость и жажда жизни постепенно пробуждают в других пациентах давно забытые чувства протеста и достоинства. Однако сестра Рэтчед, чей авторитет построен на тотальном контроле, не намерена терпеть угрозу своей системе и готовится дать бунтарю решительный отпор.
